Clasificación ATEX: Zonas 0, 1, 2

La diferencia es la frecuencia y duración de la atmósfera explosiva. Zona 0: presente de forma continua o durante largos periodos (más de 1000 horas/año). Zona 1: es probable que aparezca en funcionamiento normal (entre 10 y 1000 horas/año). Zona 2: no es probable, y si aparece, solo brevemente (menos de 10 horas/año). Esta clasificación aplica a gases y vapores; para polvos combustibles se usan las Zonas 20, 21 y 22 con la misma lógica temporal.

En Zona 0 solo se permite equipo de Categoría 1 (máximo nivel de protección, diseñado para funcionar de forma segura incluso con dos fallos simultáneos). En Zona 1 se permite Categoría 1 o Categoría 2 (seguro con un fallo previsible). En Zona 2 se permite Categoría 1, 2 o 3 (protección normal para funcionamiento sin fallos). Un equipo de categoría superior siempre puede usarse en una zona de menor exigencia, pero nunca al revés.

En una estación de servicio típica, la zona alrededor de los surtidores y la boca de carga del depósito se clasifica como Zona 1, porque durante el repostaje es probable la presencia de vapores de combustible en funcionamiento normal. La tienda o zona de caja, si está suficientemente alejada y ventilada, suele clasificarse como Zona 2 o queda fuera de zona ATEX, ya que solo habría atmósfera explosiva en caso de fuga anómala.

Un equipo ATEX certificado (motor, luminaria, cuadro eléctrico, sensor) cuesta habitualmente entre 2 y 3 veces más que su equivalente no certificado, debido al diseño antideflagrante, los materiales, el marcado y el proceso de certificación por organismo notificado. Este sobrecoste debe presupuestarse desde el diseño de la instalación, no añadirse a posteriori.

La clasificación de zonas debe documentarse en el Documento de Protección Contra Explosiones (DPCE), elaborado por un técnico competente que analice las fuentes de emisión, la ventilación y la persistencia de la atmósfera explosiva. No es una estimación visual: requiere metodología (como la norma UNE-EN 60079-10) y debe revisarse ante cualquier cambio de proceso.

El marcado (por ejemplo, II 2G Ex db IIB T4 Gb) indica grupo, categoría, tipo de protección, subdivisión de gas y clase de temperatura. Hay que verificar que la categoría coincide con la zona, que la subdivisión de gas (IIA, IIB, IIC) es compatible con la sustancia presente y que la clase de temperatura es inferior a la temperatura de autoignición del producto. Un marcado ATEX genérico no garantiza idoneidad si no coincide con estos parámetros.

Instalar un equipo de categoría insuficiente para la zona es una infracción grave que puede acarrear sanciones, pero sobre todo supone un riesgo real de ignición de la atmósfera explosiva. Además, en caso de incidente, el seguro y la responsabilidad civil de la empresa pueden verse comprometidos si se demuestra incumplimiento de la clasificación ATEX documentada.

Debe revisarse siempre que cambie el proceso, el producto manipulado, la ventilación o el layout de la planta, y como mínimo debe reevaluarse periódicamente dentro del plan de mantenimiento preventivo de la instalación eléctrica en atmósferas explosivas (inspecciones según UNE-EN 60079-17).